Pompéi se dresse sur un plateau (environ 30m au-dessus du niveau de la mer) formé par une coulée de lave préhistorique vésuvienne et sillonné par le Sarno, le fleuve qui permettait aux gens qui habitaient sa vallée de rejoindre aisément la mer.
Les origines de la ville sont incertaines. Les témoignages les plus anciens sont compris entre la fin du VII° et la première moitié du VI° siècle avant J.-C., représentés par des murs d’enceinte en blocs de lave appelés « pappamonte » et des groupes de maisons.
C’est sous l’influence d’une civilisation mixte, dans laquelle se fondaient des éléments indigènes, étrusques et grecs, que la ville se developpa. Vers la fin du Vè siècle avant J.-C., les tribus des Samnites, descendues des monts de l’Irpinia et du Samnium, se propagèrent dans la plaine de l’actuelle Campanie (qui signifie plaine fertile), en conquérant et en insérant les villes vésuviennes et côtières dans une ligue dont la capitale était Nuceria. Pompéi en subira l’influence pendant plus de trois siècles, jusqu’au début de la conquête de la Campanie par les Romains.
En 80 avant J.-C., Pompéi devient une colonie romaine sous le nom de Cornelia Veneria Pompeianorum. Elle s’enrichie d’édifices privés et publics, et elle est embellie par la suite surtout à l’époque des empereurs Octavien Auguste et Tibère.
En 62 après J.-C. un tremblement de terre violent secoue toute la région vésuvienne. À Pompéi la reconstruction commence tout de suite. L’éruption soudaine du Vésuve le 24 août 79 après J.-C., recouvre de cendres et de lapillis Pompéi qui était encore en chantier. La plupart de ses habitants périrent alors qu’ils s’enfuyaient ou étouffèrent dans les souterrains de leurs maisons.
La redécouverte de cette ville à eu lieu au XVI° siècle lors de la construction d’un canal pour porter les eaux du Sarno à Torre Annunziata, mais c’est seulement en 1748, sous le règne de Charles III de Bourbon que commencèrent les premières fouilles.
C’est en 1860,sous la direction de Giuseppe Fiorelli, que des recherches systématiques furent faites. La restauration et la valorisation de la ville antique et de son patrimoine exceptionnel d’architectures, de sculptures, de peintures et de mosaïques suivirent.
L’aire archéologique de Pompéi s’étend sur environ 66 ha dont 45 à peu près ont été fouillés. Les archéologues ont divisé Pompéi en 9 régions.